Tan importante como los telescopios, cuya principal finalidad es recoger la luz del cielo nocturno y concentrarla en un punto, són los instrumentos que convierten esa luz en datos que se puedan visualizar, guaradar, y posteriormente procesar. Esa es la tarea de los instrumentos de los que hablaremos en esta sección.

Los instrumentos se pueden subdividir según el rango de longitudes de onda a los que son sensibles (instrumento para el visual ó para el infrarrojo), ó según el tipo de observación que se pueda hacer con ellos (imagen ó espectroscopia).

  En la imágen anterior vemos el espectro visible para el ojo humano (de 400 a 700nm), si hacemos pasar una luz blanca por un prisma, esta se descompone en colores, cada color representa una longitud de onda, pero aparte de la luz visible tenemos "luz" que nuestro ojo no puede ver, como  son los infrarrojos (de  2,5 um a 1 mm). Hoy por hoy en el Calar alto solo estudiamos la luz visible e  infrarroja cercana, principalmente porque el la radiación que mejor llega a la superficie terrestre, como puede verse en la siguiente gráfica. 

Según lo que el científico quiera observar, podemos hacer llegar la luz del objeto  directamente sobre un detector, con lo que obtendriamos una imagen directa, parecida a la que obtendriamos con una camara fotografica digital si pudieramos hacer una fotografia con un zoom muy potente. Pero hay veces que los cientificos necesitan más información de los objetos que observan, y para ello pueden descomponer la luz que les llega en sus lineas de espectro, haciendo pasar la luz por un prisma antes de que esta llege al detector.

De esta manera obtienen una imagen del espectro en emision ó absorción de un objeto ó algo que haya entre la fuente de luz y el observador respectivamente.

Con estas nociones basicas ya podemos entender un poco mejor los distintos instrumentos de que disponemos en el Calar Alto y como funcionan.

Basicamente nuestros instrumentos se componen de los siguientes elementos:

• Una serie de ruedas que pueden contener viversos elementos opticos, como filtros, grisms (una especie de prisma), mascaras, polarizadores, etc  con su electrónica de control asociada
• Un obturador que solo deja pasar la luz en el momento apropiado y durante el tiempo prefijado (el shutter), que suele estar controlado por la electronica de lectura del detector
• Un detector, que convierte los fotones en impulsos electricos medibles, y la electrónica que lo controla
• Un ordenador que procesa toda la información del detector, y controla las distintas electrónicas
• Una serie de ordenadores para los ususarios (cientificos que observan con el instrumento), conectados via intranet con el ordenador del instrumento, y de telescopio

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